Polipi, procreare și oameni: lumea ciudată, dar familiară a reproducerii coralilor

Despre coral se poate spune pe bună dreptate că este un animal neînțeles. Da, animal. Pentru că, deși coralul viu arată ca o plantă, iar coralul mort seamănă cu un fel de rocă cretoasă, adevărul este mai complicat. Ce este cu adevărat uluitor, însă, este cât de mult avem în comun cu ei. Să începem de la început. Cum poate coralul să fie un animal?

Ei bine, dacă priviți cu atenție, vedeți că fiecare este alcătuit din mii de creaturi mici, cu corp moale, numite polipi. Aceste organisme mici și drăguțe sunt înrudite cu meduzele și anemonele de mare și trăiesc împreună în colonii, secretând carbonat de calciu – ca milioane de arhitecți mici – pentru a construi lumea de piatră în care trăiesc. „Este o structură tridimensională care permite existența tuturor formelor de viață de pe recif”, explică dr. Jamie Craggs de la Coral Spawning International. „Precum clădirile dintr-un oraș.”

Iar în acest oraș trăiesc mici alge numite zooxanthellae, care fac fotosinteză (folosind lumina soarelui, apa și dioxidul de carbon pentru a se hrăni și a crea oxigen) și oferă coralilor atât hrană, cât și culorile strălucitoare care îi fac atât de frumoși. Este o relație simbiotică: coralii au grijă de alge, iar algele au grijă de corali.

Așadar, trăiesc în comunități, creează un mediu în care au hrană din abundență și au nevoie de condiții curate, calde și sănătoase pentru a prospera. Sună familiar, nu-i așa? Există încă un aspect, mai fundamental, pe care îl avem în comun cu coralii: reproducerea. Dar sigur că aceasta nu seamănă deloc cu a noastră, nu-i așa? Ei bine, da și nu.

Cum creează coralii viață nouă

Întotdeauna a fost ceva mistic în ceea ce privește felul în care se reproduc coralii. Condițiile trebuie să fie ideale pentru ca aceștia să aibă „dispoziția” necesară: temperatura mării, ora apusului, luna plină… este o treabă complicată. Dar, atunci când planetele se aliniază, are loc un fenomen cu adevărat extraordinar, pe care dr. Craggs îl compară cu „o lampă cu lavă vie”. Coloniile de corali eliberează o explozie de ovule și spermatozoizi în apă, care plutesc și se întâlnesc. Acestea se inseminează și dau naștere larvelor, care plutesc în curenții oceanici până când, în cele din urmă, se fixează pe o stâncă sau pe o altă structură coraliferă. Apoi, cresc și devin coralii pe care îi cunoaștem.

Aceasta se întâmplă doar o dată sau de două ori pe an, iar coralii pot necesita multe luni pentru a se maturiza. Așadar, apar probleme atunci când temperaturile mării cresc și coralii devin stresați, expulzând micile lor alge. Coralii devin albi – un fenomen cunoscut sub numele de „albire” – și, deși uneori își pot reveni, episoadele prelungite sau repetate de albire îi slăbesc considerabil și fac recuperarea naturală aproape imposibilă. De aceea, oamenii de știință din domeniul marin au dezvoltat metode alternative pentru a sprijini reproducerea și restaurarea coralilor.

Cultivarea coralilor ca un grădinar

Acesta este modul cel mai obișnuit prin care oamenii pot sprijini regenerarea coralilor și care s-a dovedit eficient în multe situații. Ideea este simplă, explică dr. Craggs: „Sunt organisme clonale – se divid în mod repetat pentru a forma polipi noi, apoi corali noi.” Așadar, poți rupe o ramură și să o lipești pe o piatră nouă, exact cum ai lua o ramură dintr-un trandafir.” Este o metodă rapidă, cu costuri reduse, care necesită puține abilități, de a reface recifele. Totuși, el avertizează că, în realitate, procesul reprezintă doar „crearea unui organism nou care este o clonă genetică a părintelui”.

Acest lucru poate fi o problemă, deoarece, asemenea oamenilor, coralii nu sunt toți la fel. Unii pot face față pericolului mai bine decât alții. „Diversitatea genetică limitată înseamnă că nu dezvoltăm nicio reziliență la condițiile climatice viitoare”, explică el. „Pentru că, în situația în care coralul de la care recoltezi nu are reziliență la evenimentele de albire, va eșua pe termen lung.” Această problemă este esența cercetărilor dr. Craggs: cum se pot crea specii noi de corali suficient de puternice pentru a rezista schimbărilor climatice.

Recrearea magiei oceanului

Recunoaștem totuși că această a treia cale nu este „magie”, ci știință. Iar acest lucru se poate realiza în două moduri: primul, în care ovulele și spermatozoizii sunt colectați sub plase amplasate deasupra recifelor de corali, apoi recuperați de scafandri și aduși în laborator pentru a se înmulți. Este un proces lung, care necesită competență specializată, bani și, mai presus de toate, răbdare, fiindcă aștepți să aibă loc reproducerea naturală de câteva ori pe an. Celălalt mod a fost inițiat de dr. Craggs însuși.

În decursul carierei și cercetărilor sale de doctorat, el a combinat propria expertiză cu tehnologiile specializate pentru a recrea atmosfera perfectă pentru reproducerea coralilor în laborator. Acum, aceștia fi „stimulați” să se reproducă de mai multe ori, în condiții controlate, iar spermatozoizii și ovulele sunt colectate imediat, minimizând riscul de pierdere sau deteriorare.

Apoi, are loc o procedură de tip fertilizare in vitro pentru corali, iar după doar câteva zile se dezvoltă larve de corali asemenea „bebelușilor în eprubetă”, care sunt readuse în acvariu pentru a se dezvolta, înainte de a fi transportate pe recif. Prin reproducerea coralilor în acest mod, dr. Craggs poate identifica și combina cele mai rezistente specii, creând specii complet noi, care ar putea supraviețui în toate circumstanțele, cu excepția celor mai agresive și dăunătoare situații.

Așadar, noi, oamenii, avem mai multe în comun cu coralii decât ne-am dat seama vreodată – și, la fel ca noi uneori, au la rândul lor nevoie de ajutor suplimentar pe plan reproductiv. Dar legătura noastră cu coralii înseamnă mult mai mult decât simple asemănări surprinzătoare. Pentru că, atunci când coralii supraviețuiesc și oceanul prosperă, viața este mai bună pentru toți. Nu doar milioanele de oameni care depind de ecosistemele recifelor de corali pentru hrană, venit și protecție costieră, ci fiecare om de pe Pământ.

„La fiecare a doua respirație, primim oxigen din ocean”, subliniază dr. Craggs. „Acesta este generat de sisteme din ocean și are un efect direct asupra sănătății umane, precum și a sănătății oceanelor.” Avem nevoie de oceane sănătoase pentru oameni sănătoși.”

Aflați mai multe despre parteneriatul nostru cu Coral Spawning International și Nature Seychelles.